Hace unos años tuve la oportunidad de enseñar un curso de soteriología (doctrina de la salvación) en Zambia. Durante una de las discusiones, descubrí que la definición de pecador que manejaban los estudiantes estaba generando cierta confusión. La mayoría de ellos venía de una perspectiva arminiana, lo que significa que creían que se podía perder la salvación si uno caía en pecado. Por lo tanto, desde su punto de vista, los pecadores estaban destinados al lago de fuego. Si un creyente pecaba, entonces dejaba de ser un santo.

La definición de pecador utilizada por los zambianos no es particularmente única; el calvinismo también suele equiparar pecador con incrédulo. Sin embargo, el calvinismo enseña que si alguien cae en pecado, es porque nunca fue salvo en primer lugar (y por ende, no podía perder la salvación). En ambos casos, la conclusión es la misma: el término pecador se considera sinónimo de incrédulo. Esto plantea un problema al tratar de entender las Escrituras.

Por ejemplo, cuando el Señor comía con publicanos (cobradores de impuestos) y pecadores (Mateo 9:10-11; Lucas 7:34, 37, 39; 15:1), ambas posturas suponen que el Señor estaba comiendo con incrédulos. Sin embargo, el texto no dice eso. En su lugar, el término se usa principalmente para describir el estilo de vida de esas personas. Los cobradores de impuestos, por ejemplo, eran vistos como impuros desde el punto de vista social, ya que colaboraban con los romanos. No obstante, esto no descarta la posibilidad de que algunos de los llamados pecadores hubieran creído en Jesús para recibir el don de la vida eterna. Cuando los autores de los evangelios usaban el término tal como lo entendían los fariseos, pecador no era una forma de identificar a un incrédulo. Más bien, era una forma de describir la posición social de la persona dentro de la comunidad, como alguien que no era considerado un judío moralmente bueno, sino más bien un judío socialmente impuro que, como resultado, solía ser excluido del culto en el templo.

Curiosamente, el Señor también es llamado pecador por los fariseos durante el juicio del ciego en Juan 9:

Entonces algunos de los fariseos decían: “Ese hombre no procede de Dios, porque no guarda el día de reposo”. Otros decían: Cómo puede un hombre pecador hacer estas señales? Y había disensión entre ellos” (Juan 9:16).

Observa que la definición de pecador que dan los fariseos es “alguien que no guarda el día de reposo”. Era una marca de estilo de vida, no una condición espiritual.

El término pecador también se usa en las epístolas para referirse a creyentes descarriados. Por ejemplo, en Santiago 4:7-8, el hermano del Señor exhorta a su audiencia diciendo:

Someteos, pues, a Dios; resistid al diablo, y huirá de vosotros. Acercaos a Dios, y él se acercará a vosotros. Pecadores, limpiad las manos; y vosotros los de doble ánimo, purificad vuestros corazones (énfasis añadido).

Santiago está escribiendo a creyentes (1:2, 16-18), y sin embargo los llama pecadores. Acaba de hablar de la importancia de la humildad y ahora los anima a someterse al Señor en arrepentimiento. Aquellos que no están caminando en comunión con el Salvador son exhortados a acercarse a Él y a limpiarse las manos. Una vez más, el problema no es su condición eterna, sino su estilo de vida. Esto queda aún más claro al final de la epístola, cuando el medio hermano del Señor afirma:

“Hermanos, si alguno de entre vosotros se ha extraviado de la verdad, y alguno le hace volver, sepa que el que haga volver al pecador del error de su camino, salvará de muerte un alma, y cubrirá multitud de pecados” (Santiago 5-19-20, énfasis añadido).

Una vez más, Santiago reconoce a sus lectores como hermanos y presenta el caso de alguien que se ha desviado del grupo. En otras palabras, cuando un creyente cae en pecado, la iglesia debe ir tras esa persona para ayudarlo a regresar. El creyente que logra que un hermano pecador vuelva al Señor lo ha librado de la muerte física. Solo Cristo puede salvar el alma del lago de fuego. En este contexto, el alma (psyche) se refiere a la vida física de la persona.

Zane Hodges comenta:

“…cualquiera que haga volver a un pecador del error de su camino (hodou, ‘camino’) en realidad lo está apartando de una senda pecaminosa que puede llevarlo a su muerte física (véase 1:15). Por tanto, los esfuerzos de un cristiano por restaurar a su hermano en el camino de la obediencia tienen un alcance que salva vidas” (GNTC, p. 561, traducido al español).

Hodges señala con razón que este versículo trata sobre la restauración de un hermano en Cristo, no de un incrédulo, y también resalta el énfasis en la obediencia continua. En resumen, un creyente puede caer en pecado, contrariamente a lo que enseña el calvinismo. También muestra que lo que está en juego no es el destino eterno de esa persona, sino las consecuencias temporales de la desobediencia, contrariamente a lo que enseña el arminianismo.

Por supuesto, quienes que han creído en Jesús para vida eterna pueden ser llamados, con razón, santos. Sin embargo, así como el apóstol Pablo también se identificó a sí mismo como pecador al final de su vida (1 Timoteo 1:15), los cristianos de hoy también deberíamos estar dispuestos a reconocer que todos somos santos pecadores.

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Kathryn Wright tiene una maestría en Estudios Cristianos del Seminario Luther Rice. Ella coordina nuestros viajes misioneros a corto plazo, y también enseña ella misma. Adicionalmente, habla y enseña en conferencias de mujeres, conduce estudios bíblicos y contribuye regularmente a nuestro blog y a nuestra revista. Kathryn y su esposo Dewey viven en Columbia, Carolina del Sur.